ARRECIFE DE CORAL
Muchas veces confundido como planta o roca, el coral se compone de animales diminutos y frágiles conocidos como pólipos y de los esqueletos de estos cuando mueren. Hay dos tipos de coral: el coral duro, cuya estructura de carbonato de calcio (también conocido como piedra caliza) forma los arrecifes de coral (ej. coral cerebro) y el coral suave, que por su forma y flexibilidad se asemeja más a las plantas.
Qué es un pólipo de coral ?
Los corales duros se alimentan por unas pequeñas algas, que viven y crecen dentro ellos, las que usando la energía solar para el proceso de fotosíntesis, le proveen hasta el 98 % de sus necesidades nutricionales. Por supuesto solo pueden vivir en aguas poco profundas donde llega la luz solar. También se alimentan capturando con sus tentáculos zooplancton por la noche.
ADAPTACIONES ANIMALES
Puede observarse en el arrecife el alegre y multicolor ir y venir de enjambres de peces como los "ballesta", los "loro", las "gallinetas", los "ángeles" y las "mariposas", cuyos colores y diseños parecen salidos de la paleta de un pintor.
La característica más sobresaliente y fácilmente observable entre los peces de los arrecifes radica en la exhibición de refulgentes estructuras que semejan libreas de brillantes colores. Al parecer, la mayoría de estas singulares coloraciones funcionan como marcas territoriales, es decir, los peces señalan con su presencia el área que les pertenece.
Son como semáforos vivientes que pretenden señalar de alguna manera, a sus congéneres, que ocupan una parcela del arrecife que defenderán encarnizadamente. Para evitar encontronazos cruentos, esos fabulosos artífices que son las mutaciones, es decir los cambios hereditarios y la selección natural, han ido perfeccionando "los colores de guerra" de los peces territoriales.
No cabe duda de que el comportamiento de la luz sobre las estructuras de los peces coralinos, así como la densidad de sus poblaciones, son los factores que han venido a determinar la aparición de tan fabulosas gamas cromáticas; porque como a cada pez "le interesa" que lo identifiquen los miembros de su propia especie, debe presentar características perfectamente diferenciables, incluso de las de sus más cercanos parientes.
Resulta interesante hacer notar que muchos de los peces son más fuertemente territoriales antes de alcanzar la madurez sexual, y es justo en este periodo de su vida cuando se cubren con coloraciones más llamativas; tal es el caso del "pez emperador", que de joven presenta su cuerpo con coloración negra recorrido por líneas concéntricas azules, moradas, blancas y amarillas, y de adulto su cuerpo es anaranjado con rayas azules horizontales.
Otro tipo de librea podría servir para descomponer la silueta por medio de líneas horizontales o verticales a lo largo de su cuerpo y hacer difícil, para la vista de los depredadores, el reconocimiento de un solo individuo en un banco, como sucede con el pez "tambor".
Adaptaciones vegtales
Las algas y las yerbas marinas son los principales tipos de plantas en el ambiente del arrecife coralino. Son los productores primarios y proveen la fuente básica de alimento para todo el ecosistema del arrecife.
Las algas varían en tamaño desde plantas simples unicelulares como las zooxantelas, que se encuentran en los pólipos de corales, formas multicelulares ramificadas que comunmente se conocen como macroalgas. Los pigmentos de las algas les dan los colores característicos de cada tipo, por ejemplo algas rojas, algas pardas y algas verdes.
Dos tipos principales de algas multicelulares que se encuentran en los arrecifes son las algas coralinas y las algas calcáreas. Estas algas no son solamente alimento para algunos de los animales del arrecife coralino, sino que también contribuyen al armazón de cal del arrecife.
Las algas coralinas estan formadas de masas de filamentos muy finos, que se esparcen en capas finas sobre la superficie rocosa del arrecife. Estos filamentos producen carbonato de calcio, haciendo que las algas parezcan más una roca que una planta. Los filamentos incrustantes atrapan granos de arena, y también cementan las partículas de arena entre sí. De esta forma las algas coralinas ayudan a estabilizar la estructura del arrecife de coral.
Las algas calcáreas no se incrustan como las algas coralinas, sino que crecen erectas. También producen carbonato de calcio (cal). Cuando estas algas se mueren, la cal que queda produce arena.
Un tipo de alga calcárea conocido como Halimeda produce cerca de cincuenta por ciento de la arena que se encuentra en algunas de nuestras playas en el Caribe.
Bibliografía
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